Un fragment exceptionnel de la planète Mars, découvert dans le désert nigérien près d’Agadez, a été adjugé pour 5 millions de dollars (taxes comprises) ce mercredi 16 juillet lors d’une vente aux enchères organisée par la maison Sotheby’s à New York.
Pesant près de 24 kilos et mesurant 40 centimètres de long, ce bloc rocheux martien constitue le plus gros fragment de Mars jamais retrouvé sur Terre. Il s’agit d’une « shergottite à olivine-microgabbroïque », une roche volcanique formée par le lent refroidissement du magma martien, selon les experts qui l’ont analysée.
Découverte il y a deux ans par un chasseur de météorites amateur dans la région d’Agadez, au Niger, la météorite avait d’abord été envoyée au Musée d’astronomie de Shanghai pour expertise. Les scientifiques estiment que son arrivée sur Terre est relativement récente, au vu de son excellent état de conservation.
Selon les analyses, ce fragment martien proviendrait d’un violent impact d’astéroïde sur Mars qui aurait éjecté des morceaux de la planète rouge dans l’espace. Après un périple de plus de 62 millions de kilomètres, ce spécimen s’est écrasé en plein Sahara.
Avant sa mise en vente, la météorite a connu un véritable tour du monde. Elle a été exposée à l’Agence spatiale italienne à Rome, puis dans une galerie privée à Arezzo, en Toscane, avant de rejoindre les vitrines prestigieuses de Sotheby’s. L’identité de l’acquéreur reste pour l’instant inconnue.
Ce type de météorite martienne est extrêmement rare : sur plus de 72 000 météorites recensées sur Terre, seules environ 360 sont d’origine martienne, selon la Meteoritical Society.
